"Brada" je terorisao "džezere" i tokom ligaškog dela sezone, a prethodne noći izrešetao ih je sa sedam trojki za 41 poen i laganih 1:0 u polufinalu Zapada koje možda neće igrati Riki Rubio.
Neizvesnost je na otvaranju polufinala Zapada nezvanično "ubijena" u prvoj, zvanično u drugoj četvrtini tokom koje je već bilo 27 razlike, tako da je Džejms Harden drugo poluvreme iskoristio da podseti rivala šta ga čeka u narednih tri do šest okršaja, ali i…
...da podseti NBA planetu da je i dalje ozbiljan kandidat za MVP nagradu.
U noći između nedelje i ponedeljka, malo nakon što je Lebron Džejms i sam podsetio svet košarke da nije bez pokrića insistirao na nadimku "King" tokom karijere, Hjuston Roketsi deklasirali su Jutu Džez rezultatom 110:96 i poveli 1:0 u seriji.
Druga utakmica biće odigrana u noći između srede i četvrtka, takođe u Teksasu, nakon čega će se ekipe preseliti u Solt Lejk Siti na treći i četvrti meč. Da li će se do tada vratiti povređeni plejmejker Jute, Riki Rubio, ostaje otvorena tema jer je i dalje aktuelna prvobitna prognoza koja kaže da će Španac zbog povrede zadnje lože "propustiti nekoliko mečeva druge runde plej-ofa".
Rubio je beležio prosečno 14 poena, 7,3 skoka i 7,1 asistenciju u prvoj rundi plej-ofa.
Brzo je prethodne noći postalo jasno da će "džez" u duelu sa liderom konferencije teško zvučati tako fino i tačno kao pod dirigentskom palicom Rubija, možda i ključnim igračem u pet i po mečeva sa Oklahoma Sitijem.
Pet i po, jer se Španac povredio u prvoj četvrtini šestog meča u kom je "ruki" senzacija Donovan Mičel odigrao simultanku i otkazao susret bivših saigrača i MVP kandidata, Hardena i Rasela Vestbruka.
Sve oči navijača Jute bile su uprte u potencijalno najveću grešku Denver Nagetsa kao franšize, 13. pika sa prošlogodišnjeg drafta, koji je pružio još jednu bledu partiju protiv Hjustona - ekipe koja očigledno zna kako sa njim. Mičel je Tanderu u šestoj utakmici spustio 38 poena u obruč, a jutros zadržan na 21 uz šut 1/7 za tri, tri skoka, pet asistencija, četiri izgubljene lopte i spušten na negativan+/- indeks od 15 poena.
Rokitsi trenera Majka D'Antonija i peti put su ubedljivo pobedili rivala iz Solt Lejka ove sezone, a svaku od tih utakmica obeležio je i Mičelov osetno lošiji učinak od proseka koji ga čini glavnim favoritom za nagradu "ruki godine" - svega 16,3 poena (25% za tri), 3,0 skoka i 3,3 asistencije naspram 22,2 poena, 5,3 skoka i 4,2 asistencije ove sezone.
I takav, Mičel je bio najefikasniji član petorke u kojoj je izostanak Rubija naročito osetio centar Rudi Gober. Četiri šuta koja je uputio u žestokim duelima sa Klintom Kapelom, francuski centar spustio je u obruč, ali mu je nepogrešivost donela samo 11 poena i devet skokova.
Trener Kvin Snajder moraće da nađe način da rastereti i Mičela, koji je preuzeo odgovornost u kreaciji igre, ali i uključi Derika Fejvorsa u ofanzivne akcije jer je ovaj krilni košarkaš ubacio samo pet poena (2/5 iz igre) i bio jedan od najodgovornijih za tok utakmice koji nije nagoveštavao dramu: 26:15, 34:21, 49:29 i maksimalnih 64:37.
Otpisani "džezeri", koji su čekajući Rubija potpuno istumbali petorku i morali da prihvate još jednog krilnog košarkaša, Rojsa O'Nila (4 poena, 3 skoka, 3 asistencije, 4 ukradene, 2 izgubljene), iskoristili su opuštenu atmosferu u dvorani i prišli na 18 poena zaostatka na kraju treće, a onda serijom 0:7 nagovestili nešto poput povratka u meč – 86:75.
Međutim, od tog trenutka, pa do ulaska u poslednjih pet minuta utakmice, Harden je postigao deset poena i asistirao Kapeli za zakucavanje, sam kreiravši seriju od 12:6 kojom je i formalno rešeno pitanje pobednika.
Harden je do 41 poena, osam skokova i sedam asistencija stigao uz šut 10/11 za jedan, 5/14 za dva i 7/12 za tri poena, mada je bio praktično nezaustavljiv u drugoj četvrtini i tih 4-5 minuta "ludila" u četvrtoj. Neumroni Mičel pokušao je na kraju da ga zaustavi i pritisne igrom "1 na 1", ali nije imao rešenje za brojne izolacije koje je "Brada" rešavao nedokučivim "step back" šutevima za tri poena.
Kris Pol pratio ga je sa 17 poena, šest asistencija, ali i sedam izgubljenih lopti, Kapela je ponovo bio u dabl-dabl formi od 16 poena i 12 skokova, što je uz još jednu majstorsku partiju Pi-Džeja Takera na obe strane terena (15 poena, 3/3 za dva, 3/5 za tri, 6 skokova) bilo dovoljno za utakmicu bez preterane tenzije i trošenja energije.
Snajderov sastav nije iskoristio ni najlošije izdanje Erika Gordona ove sezone, koji je promašio svih šest šuteva iz igre i doneo sedam poena sa klupe, na kojoj su koševe pogađali samo još Luk Mbah a Mute (3) i Džerald Grin (3). Na drugoj klupi, razigran bio je samo Džae Krauder koji je spustio pet od sedam trojki u obruč i, uz Mičela, bio najefikasniji igrač ekipe sa 21 poenom.
Harden je u četiri ligaška okršaja sa Jutom beležio prosečno 34,3 poena računajući i nezaboravnu partiju od 56 poena završenu pobedom 137:110 u novembru.
"Njihova odbrana je zaista dobra, njihova odbrana je super", rekao je D'Antoni.
"Ali, Džejms je Džejms", slegao je ramenima potom.
Rezultati:
prva runda
(4) Klivlend - (5) Indijana 105:101, u seriji 3:2
/Džejms 45, 9 sk, 7 as - Oladipo 30, 12 sk, 6 as/
druga runda
(1) Hjuston - (5) Juta 110:96, u seriji 1:0
/Harden 41, 8 sk, 7 as - Krauder 21, 5 sk/
ponedeljak na utorak
(2) Boston - (3) Filadelfija 2.00, u seriji 0:0
utorak na sredu
(1) Toronto - (4) Klivlend 2.00, u seriji 0:0
(2) Golden Stejt - (6) Nju Orleans 4.30, u seriji 1:0