U ciklusu božićnih praznika, koji traju od Svetog Ignjata do Bogojavljenja, mnogi običaji sadrže elemente različitih starinskih kultova.
BOŽIĆ u mnogobrojnim običajima i verovanjima sadrži ostatke nekoliko starinskih praznika koji su proslavljani u vrijeme zimskih solsticija.
U ciklusu božićnih praznika, koji traju od Svetog Ignjata do Bogojavljenja, mnogi običaji, osobito o Badnjoj večeri, sadrže elemente kulta pokojnika, kojima se na Badnje veče "daje prilika da se nahrane i ogriju".
Badnje veče
Večera na Badnje veče predstavlja žrtvu pokojnicima, sa ciljem da se pogoste njihove duše i da se od njih obezbijedi pomoć, prvenstveno njihov uticaj na plodnost i svaki napredak. Pozivanje divljih životinja na večeru i ritualno davanje božićnih jela, osobito božićnog hleba domaćim životinjama, "mirbožanje" sa njima i svečano uvođenje životinjskog polaznika u kuću ili na kućni prag, predstavljaju ostatke kulta životinja kao demonskih bića.
Žito
Za vrijeme Božića u običajima se posebna pažnja poklanja žitu, zapravo poslednjem požnjevenom klasju od čijeg su žita nekada spremani božićni obredni hlebovi.
Mnogobrojni običaji sa božićnim hlebom sadrže mađijske radnje radi plodnosti žita, koje u suštini predstavljaju simbolično izvođenje poljskih radova, a na osnovi animističkih vjerovanja o plodotvornom djelovanju žitnog demona, sadržanog u poslednjim klasovima. Kako pokazuju mnogi običaji, plodotvorna snaga pripisuje se i božićnoj slami, koja takođe predstavlja žitnog demona.
Prema običajima nekih slovenskih naroda, u daljem razvoju ove stare religije, o Božiću pohodi kuću samo božanstvo u vidu snopa koji unosi domaćin. Prastaroj agrarnoj kulturi pripada i običaj unošenja i nalaganja badnjaka, koji predstavlja demona šumskog drveća i od kojeg se takođe očekuje djelovanje na plodnost i opšti napredak.
Polaženik ili položajnik
Božićna pečenica takođe predstavlja demonsku životinju, prvobitno samog životinjskog polaznika, a žrtvovanje ove životinje dijelom odražava vjerovanje o izabranom predstavniku životinjske vrste koji se žrtvuje u svrhu njenog razmnožavanja, a zatim i vjerovanja o životinjskom predstavniku žitnog demona, koji se žrtvuje radi žitnog roda i plodnosti uopšte.
Na Božić polazi kuću i ljudski polaženik, koji je očevidno zamijenio životinjskog polaznika sa svim njegovim značenjem, i kao mitski predak donosi plodnost, sreću i napredak.
Ovom krugu pripadaju i maskirane povorke koledara ili koleđana (negdje koledarki), koji predstavljaju duhove predaka i donose plodnost i napredak svakoj kući. Stapanjem vjerovanja o duhovima bilja i demonskim životinjama sa vjerovanjima o dušama predaka postepeno se formirala predstava o jednom višem božanstvu, koje o Božiću pohodi kuću i donosi plodnost, obilje i napredak za novi godišnji period. Iz obrednih pjesama, vjerovanja i običaja jasno se vidi da se o Božiću očekuje epifanija, lični dolazak nekog višeg paganskog božanstva.
Dolazak božanstva
Dolazak božanstva "iz dalekog kraja" očekuje se sa nestrpljenjem i za njegov doček vrše se posebne pripreme. Njegovo zamišljeno putovanje prati se vremenski, iz dana u dan, i prostorno, od brda do brda ili od sela do sela, dok se ne utvrdi da je već blizu i da će "doveče biti na tavanu".
Po narodnom vjerovanju, demoni i božanstva ulaze u kuću preko tavana i kroz odžak, a jedan običaj iz istočne Srbije direktno pokazuje da se o Božiću božanstvo nalazi u odžaku. Prema običaju, čim polaženik uđe u kuću, džara vatru na ognjištu i, gledajući u odžak, kaže:
"Bože, pomozi!" Kada se smatra da je božanstvo već stiglo, direktno i svečano se poziva na večeru:
"Hajde, Bože, (ili Božiću) da večeramo."
U ovoj fazi razvoja naše stare religije i božićni obredni hlebovi mogli su ujedno dobiti i značenje žrtve višem božanstvu. Slično je moglo biti i sa božićnom pečenicom, koja se na neki način poistovjećuje sa samim božanstvom, kako pokazuje izreka:
"Božić je Božić, a pecivo mu je brat."
Čajkanović neke naše božićne običaje dovodi u vezu sa kultom germanskog božanstva Nerthus, koje je kod Skandinavaca zamišljano kao muško, a kod Germana južno od Baltika kao žensko božanstvo majke Zemlje. Prema Tacitovom opisu, kada boginja u određeno vrijeme krene na put, nastanu veseli dani, i praznuje se u svim mjestima koje boginja posjeti.
Tih se dana ne ratuje, sklanja se sve što je od gvožđa, oružje se ne dira, nastaje opšti mir. Kada se boginja zasiti ljudskog društva, sveštenik je vrati u hram, zapravo njen kip koji tada operu u nekom skrivenom jezeru. "Ko se ne bi ovdje i nehotice sjetio" — kaže Čajkanović — "epifanije našeg Božića i propisa koji važe za praznik: na obavezni 'mir Božji' i mirboženje; na propis da se o Badnjem večeru i o Božiću sklanjaju kašike, noževi i svi predmeti od gvožđa; najzad na propis da se posle Božića ikone moraju oprati u rijeci?"
Mnogi naši božićni običaji imaju u suštini značenje novogodišnjih običaja kojima se nastojalo uticati na plodnost polja, na razmnožavanje stoke, na zdravlje ljudi i opšti napredak u novoj sezoni. U ovom kompleksu mnogobrojni su proljetnji običaji iz vremena kada je, kao i kod mnogih drugih naroda, nova godina prvobitno proslavljana. U nekim božićnim običajima uočljiva je i veza sa običajima što su se obavljali na svršetku žetve.
Izgleda da se u božićnim narodnim pjesmama i u nekim božićnim običajima mogu nazreti i izvesni elementi kulta sunca, koji je djelimično zamijenio prvobitni kult mjeseca. Na rađanje novog, mladog sunca mogli bi ukazivati stihovi:
Da okupam koledo!
Malog boga, koledo!
I Božića, koledo!
Božić viče iza vode:
"Prenes'te me preko vode!"
Božić sjedi u travici,
U crvenoj kabanici.
U nekim krajevima Bosne i Hercegovine domaćin rano na Božić ispred okupljene čeljadi okreće zapaljene svijeće, a svi uglas govore: "Sjaj, Bogu i Božiću, i našemu ...", navodeći ime domaćina i ostalih ukućana redom po starješinstvu, zatim "sjaču" na isti način "ptičici u gorici koja Boga moli da nam žito rodi" i najzad stoci.
Po mišljenju nekih naučnika, i običaj paljenja badnjaka sadržavao bi elemente solarnog kulta, vjerovatno pod uticajem starijih mediteranskih kultura, dok se u nekim mogu zapaziti izvjesni antički uticaji (npr. u koledarskim običajima).
O Božiću, koji predstavlja početak nove godine, vrše se razna vračanja za srećan početak svih poslova i proricanja o životu, zdravlju i uspjehu svih poslova u novoj godini.