Prigožinova poslovna sposobnost - i njegova vještina prikrivanja komercijalne dobiti kroz neprozirnu mrežu lažnih kompanija - predstavljaju prednost Putinove Rusije, koja je pogođena oštrim zapadnim ekonomskim sankcijama.
Krajem prošle nedelje, zatvorenom ruskom opozicionom lideru Alekseju Navaljnom izrečena je oštra presuda: nakon što mu je sud izrekao novu 19-godišnju kaznu u kaznenoj koloniji, odmah je poslat u ćeliju.
Bila je to potpuna suprotnost sudbini Jevgenija Prigožina, šefa ruske plaćeničke grupe Vagner. U junu je Prigožin predvodio neuspjelu pobunu koja je predstavljala najveći izazov za ruskog predsjednika Vladimira Putina u više od dvije decenije vladavine. Kad su se Prigožinove trupe zaustavile kod Moskve, bijesni Putin je u televizijskom govoru rekao da će se oni koji su na "putu izdaje" suočiti sa kaznom. Skoro dva mjeseca kasnije, u slučaju šefa Vagnera, to se jednostavno nije dogodilo.
Jasno je da cijena suprotstavljanja Putinu nije fiksna. Možda je još iznenađujuće to što se Prigožin nije čak ni pritajio od junskog ustanka. Samo nekoliko nedelja nakon pobune, Prigožin se pojavio na marginama nedavnog samita Rusije i Afrike u Sankt Peterburgu, rukujući se sa jednim zvaničnikom iz Centralnoafričke Republike.
Naravno, šef plaćenika ovom prilikom nije zauzeo borilačku pozu: dok su pretplatnici njegovog Telegram kanala navikli da ga vide u maskirnom odijelu, Prigožin je primjećen u polo majici i farmerkama, gradeći naizgled blaži izgled u odnosu na prethodne mjesece.
Ali kako jedan ruski diplomata da objasni zašto je Prigožin - čije su snage oborile ruske vojne letelice i ubile pripadnike ruske vojske u njihovom maršu ka prestonici - i dalje na slobodi? Upravo to se dogodilo kada Andreju Kelinu, ruskom ambasadoru u Velikoj Britaniji, tokom intervjua sa Kristijan Amanpur sa CNN-a, koja ga je pitala o Prigožinovom pojavljivanju posle pobune.
Kelin je priznao da bi Vagnerova pobuna mogla predstavljati oblik "veleizdaje". Ali ambasador je objasnio da je Putin odlučio da ostavi prošlost za sobom.
"Predsednik je to kvalifikovao kada je počelo", rekao je Kelin. "Sada on negjde putuje, tako da prepoznajemo neka herojska djela Vagnerove grupe", aludirajući na Vagnerove uspjehe oko grada Bahmuta na istoku Ukrajine.
Amanpur je, međutim, dodatno ispitala Kelina.
"Ono što bih voljela da razumijem, zašto su ljudi poput (zatvorenog disidenta Vladimira) Kara-Murze, intelektualca, Navaljnog u zatvoru zbog verbalnog protesta i neslaganja sa ruskom vladom, ali... Prigožin, koji je pokušao da počini puč protiv Kremlja, možda čak i protiv samog predsjednika - oružani udar - još uvijek slobodno luta Rusijom? Uslikan je kako se sastaje sa afričkim liderima tokom ovonedeljnog samita u Sankt Peterburgu, zašto nije u zatvoru zbog izdaje?"
Kelin je prvo izbjegao odgovor, rekavši da se ne sjeća da su ruski vojnici poginuli tokom Vagnerove pobune. Pod pritiskom Amanpurove, Kelin je priznao da nema objašnjenje. Dugogodišnji posmatrači takođe traže objašnjenja o Prigožinovoj budućnosti.
Stručnjaci veruju da šef Vagnera i dalje ima vrijednost za Putina, iako je položaj obojice umanjen.
"Prigožinove akcije u Kremlju su očigledno bile pogodak", rekla je Kendas Rondo, direktorka obaveštajne službe Future Frontlines. "Ali pošto je Putin izgubio još više zaliha nakon pobune, čini se da vjeruje da ima neke koristi u zadržavanju Prigožina."
Prigožinova poslovna sposobnost - i njegova vještina prikrivanja komercijalne dobiti kroz neprozirnu mrežu lažnih kompanija i ofšor operacija - predstavljaju prednost Putinove Rusije, koja je pogođena oštrim zapadnim ekonomskim sankcijama, rekla je Rondo.
"U ovom trenutku, Prigožinove mreže fiktivnih kompanija su najbolje osiguranje koje Putin ima kako bi održao rusku ratnu ekonomiju", rekla je ona. "Ali nije vjerovatno da će tako ostati zauvek - na kraju će nešto morati da da. I postoji velika šansa da ćemo, kada se to dogodi, videti još spektakularnijih događaja bliže granici između Poljske i Belorusije."
Rondo je mislila na nedavno preseljenje nekih Vagnerovih boraca u Bjelorusiju. Taj potez - koji je očigledno dio dogovora postignutog za okončanje junske pobune - već je izazvao uzbunu u Poljskoj, članici NATO-a pored Bjelorusije.
Poljski premijer Mateuš Moravjecki nedavno je rekao da se 100 Vagnerovih plaćenika kreće ka tankom pojasu zemlje između Poljske i Litvanije, sa mogućom namjerom da se predstavljaju kao migranti, kako bi prešli granicu.
Ne zna se koliko je tačno Vagnerovih vojnika u Bjelorusiji i da li imaju pristup teškom naoružanju ili ne. Ali izgledalo je da Moravjecki ukazuje na jedan potencijalni scenario u koji je uključen Vagner: promovisanje neke vrste destabilizacije duž istočne granice NATO-a.