Nuklearno-termalni raketni motori su brži i efikasniji od postojećih, što je značajno unapređenje za put na Mars.
Iako Artemis misija još uvijek nije uspješno vratila ljude na površinu Mjeseca, NASA planira za budućnost, odnosno za istorijski put čovječanstva na Mars, a za taj poduhvat će im trebati novi raketni motori.
Svemirska agencija se udružuje sa američkog agencijom Ministarstva odbrane SAD, DARPA, kako bi testirala nuklearno-termalni raketni pogon (NTP) u svemiru, sa ciljem da se ta tehnologija u budućnosti koristi kako bi pomogla astronautima da stignu do Crvene planete. "Pomoću ove nove tehnologije, astronauti će moći da putuju u duboki svemir brže nego ikad, što je značajna sposobnost za pripremu misije za put na Mars", kaže Bil Nelson, NASA administrator.
U ovom slučaju "brže nego ikad" znači četiri puta brže nego što je to moguće sa motorima koji su trenutno u upotrebi. U okviru programa DRACO, tim agencije NASA će preuzeti vodeću ulogu u tehničkom razvoju motora, koji bi trebao da bude integrisan sa eksperimentalnom svemirskom letjelicom koju će ustupiti DARPA. Ne samo da će ova nova vrsta motora omogućiti astronautima da putuju brže, već će vrijeme potrebno za dolazak na odredište smanjiti količinu potrebnih zaliha, oslobađajući prostor za više naučne opreme i instrumenata za komunikaciju.
Naučnici su i tokom 40-tih godina spekulisali o mogućnosti upotrebe nuklearne energije za pokretanje svemirskih letova, a SAD sprovode zemaljske eksperimente na tom frontu od 50-ih godina. Nažalost, smanjenje budžeta i fokusiranje na druge prioritete doveli su do toga da je NASA napustila projekat krajem 1972. godine, prije nego što je izvršila bilo kakve probne letove.
Naravno, uprkos tome što ove vrste motora donose brojne prednosti, poput najmanje tri puta veće efikasnosti, NTP nije bez rizika, pa nije isključeno otpuštanje radioaktivnog materijala u okolinu ukoliko dođe do kvara u atmosferi ili orbiti. Ipak, NASA tvrdi da bi brže putovanje moglo da smanji rizike po astronaute da nešto pođe po zlu. Očekuje se da prvi probni let bude izveden 2027 godine.
NASA takođe radi na tome da nuklearnu energiju iskoristi kada se konačno stigne na destinaciju, zbog čega je, pored sopstvenih testova, angažovala tri izvođača da dizajniraju fisioni sistem za snabdijevanje energijom na površini drugih objekata u svemiru, a koji planira da testira na Mjesecu.
U međuvremenu, SAD su prvi put u istoriji odobrile mali modularni nuklearni reaktor, čiji dizajn omogućava izgradnju nuklearnog postrojenja koje je tri puta manje od standardnih reaktora. U pitanju je dizajn kompanije NuScale, koji je sposoban da proizvede 50 megavati snage, a mogao bi da značajno smanji troškove i složenost izgradnje nuklearnih elektrana.