Birao je između života ili prvog čovjeka u svemiru.
Tokom leta prvog čovjeka u svemiru Jurija Gagarina, 12. aprila 1961. godine, raketa je imala skoro savršenu izvedbu. Ali ne postoje sitnice u svemirskoj tehnologiji, tako da je "skoro" moglo Gagarina da košta života.
Među mnogim tehničkim greškama, njegova svemirska letjelica je ušla u orbitu na većoj nadmorskoj visini od predviđene. Imao je kočnice, ali da one nisu radile, Gagarin bi morao da sačeka da se svemirska letjelica spusti sama, da bi se vratio na Zemlju.
Iako je Vostok imao kiseonika, hrane i vode za više od nedjelju dana, veća nadmorska visina značila bi da mu treba više vremena od toga da počne da se spušta. Gagarinu bi najvjerovatnije ponestalo zaliha i on bi umro. Srećom, kočnice su radile.
Kablovi koji su povezivali kapsulu svemirskog vozila sa servisnim modulom nisu se otkačili prije Gagarinovog povratka na Zemlju. I tako je Gagarinova kapsula bila neočekivano opterećena dodatnim modulom prilikom prizemljavanja.
Temperatura u kapsuli postala je opasno visoka i Gagarin se nekontrolisano okretao, zamalo izgubivši svijest. "Nalazio sam se u plamenom oblaku koji je jurio ka Zemlji", prisjetio se kosmonaut kasnije.
Prošlo je 10 minuta pijre nego što su kablovi konačno progoreli i modul za spuštanje, sa čovječjim putnikom, se otkačio. Gagarin je iskočio prije nego što je njegova kapsula udarila u zemlju, spustivši se padobranom bezbjedno blizu rijeke Volge.
Gagarinu je u tim trenucima, ukoliko je toga bio svjestan, pred očima bio izbor između života ili smrti, između titule prvog čovjeka u svemiru ili toga da ostane živ.
To je prekršilo zahtjeve Međunarodne aeronautičke federacije (FAI) da astronaut mora da sleti u svemirskom vozilu, inače se to ne računa kao let u svemir.
Zvaničnici su odbili da priznaju da Gagarin poslednjih nekoliko kilometara do zemlje nije putovao u svom brodu.
Njegove izvještaje o svemirskom letu na kraju je verifikovao FAI, koji je i promijenio pravila kako bi naglasio da su važni koraci bezbjedno lansiranje, let u orbiti i povratak pilota.