Američka svemirska agencija prepustila je komercijalnom sektoru ključnu ulogu u istraživanju Crvene planete kako bi izbegla potpunu blokadu i prekid slanja snimaka sa rovera na Zemlju.
Kompanija Blue Origin, u vlasništvu Džefa Bezosa, dobila je ugovor sa agencijom NASA vredan do 700 miliona dolara za izgradnju prve specijalizovane telekomunikacione stanice u orbiti Marsa.
Postojeći sateliti koji prenose podatke sa rovera stariji su od dvije decenije i preti im otkazivanje opreme, što bi zaustavilo slanje naučnih snimaka na Zemlju. Novi satelit biće spreman do kraja 2028. godine, dok će pune operacije započeti 2030. godine.
Roveri na površini Marsa prikupljaju gigabajte visokozahtevnih podataka, ali nemaju snage za direktno slanje na Zemlju. Zbog velikih udaljenosti i ograničenog napajanja, direktan prenos odvija se brzinom od svega nekoliko stotina bita u sekundi.
Robotizovana vozila zato šalju podatke do istraživačkih satelita u orbiti, koji zatim uz pomoć paraboličnih antena prosleđuju signale Zemlji.
Sadašnji sateliti poput Mars Odyssey i Mars Reconnaissance Orbiter godinama rade van predviđenog roka. Njihovi žiroskopi i baterije propadaju, a inženjeri moraju konstantno da rešavaju softverske kvarove. Prekid njihovog rada smanjio bi dotok slika i video-zapisa sa površine na kritični minimum.
Prvi satelit posvećen samo prenosu podataka
Za razliku od dosadašnjih letjelica, novi satelit kompanije Blue Origin neće nositi naučne instrumente poput kamera ili spektrometara.
Cjelokupna masa i električna energija letjelice biće usmerene isključivo na telekomunikacione sisteme i jake predajnike. To znači da stanica neće morati da prekida prenos podataka da bi snimala kanjone ili punila baterije.
Pored bržeg prenosa fajlova, satelit će slati standardizovane navigacione signale robotima na površini. Ova funkcija omogućiće znatno preciznije kretanje novih rovera i bezbjednije spuštanje modulâ kroz gustu atmosferu. Tokom kritičnih sedam minuta sletanja, inženjeri na Zemlji imaće stalan priliv telemetrijskih podataka bez prekida.
Komercijalni model ulazi u duboki svemir
Ugovor je sklopljen po modelu fiksne cijene, što znači da Blue Origin mora iz sopstvenih sredstava pokriti sve eventualne prekoračene troškove.
NASA više ne troši resurse na projektovanje i izradu instrumenata od nule, već kupuje uslugu prenosa podataka. Ovaj pristup usejšno je testiran na letjelicama kompanija SpaceX i Northrop Grumman koje snabdijevaju Međunarodnu svemirsku stanicu.
Ovim ugovorom kompanija Džefa Bezosa preuzima odgovornost za kritični dio američkog programa na Marsu. Blue Origin vodi kompletan proces, od projektovanja i testiranja do samog lansiranja i svakodnevnog upravljanja misijom.