Ukrajinskim vojnicima je potrebno malo više od jednog pogleda da bi utvrdili jesu li ruski borci koji napreduju prema njihovim položajima u blizini grada Bahmuta iskusni vojnici ili tek novi regruti.
Muškarci koji su angažovani u Vagnerovim plaćeničkim jedinicama - mnogi od njih osuđeni kriminalci regrutovani u zatvorima i poslani da se bore u Ukrajini u zamenu za slobodu - "prljaviji su i nemaju iste vojne uniforme ili pancirne prsluke kao obični ruski vojnici", rekao je 48-godišnji Dmitro Vatagin, ukrajinski vojnik stacioniran u susjednom selu Ivanivske i pripadnik dobrovoljačke 24. bojne.
Plaćenici obično kreću na ukrajinske položaje rano ujutro, rekao je Vatagin, pokušavajući da napadaju u nepravilnim i nepredvidivim obrascima, naizgled bez ikakve jasne strategije, zbog čega se čine nespremnima za bitku. Tek kasnije tokom dana, bolje obučene ruske snage ulaze u bitku, pokušavajući da ostvare pravi napredak.
"Bacaju ih u borbu kao topovsko meso"
"Vagnerovce i mobilizovane regrute jednostavno bacaju u borbu kao meso", rekao je Vatagin za The Washington Post. Ipak, njihov način borbe predstavlja izazov za ukrajinske trupe. Njihovi talasi pokazali su se iscrpljujućim, što je rezultiralo nevjerovatnim gubicima na obije strane.
"Lakše se boriti protiv ruske vojske jer možete shvatiti šta će učiniti i kako će se boriti protiv njih", objasnio je Vatagin.
Dok Rusi i dalje snažno pritišću sa sjevera, istoka i juga kako bi opkolili Bahmut u Donjeckoj regiji na istoku, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski sastao se u ponedeljak sa svojim najvišim zvaničnicima za odbranu i sigurnost i objavio da Kijev nema namjeru da preda grad koji je gotovo potpuno uništen.
Uprkos pritužbama ukrajinskih vojnika da se bore u očajničkim i neodrživim uslovima te vojnim stručnjacima koji insistiraju na tome da Bahmut nema dugoročnu stratešku vrijednost za Rusiju, kancelarija ukrajinskog predsjednika izdala je saopštenje u kojem se navodi da su Valerij Zalužni, vrhovni ukrajinski vojni zapovjednik i Oleksandr Sirskij, zapovednik kopnenih snaga, koji upravlja operacijama na istoku, podržali jačanje i nastavak odbrane grada.
"Ocjenjujući tok odbrambene operacije, predsjednik je pitao vrhovnog zapovednika Oružanih snaga Ukrajine Valerija Zalužnog i zapovjednika istočne grupe Oleksandra Sirskog o daljim akcijama u smjeru Bahmuta. Izjasnili su se za nastavak odbrambene operacije i jačanja naših pozicija u Bahmutu", navodi se u saopštenju.
To što se kancelarija Zelenskog osjećala obaveznom da izda izjavu podstaklo je nagađanja u Ukrajini i inostranstvu. Zapadni vojni analitičari upozorili su kako bi pokušaji da se Rusiji uskrati uglavnom simbolična pobjeda možda previše koštali Ukrajinu.
"Nastavljamo da branimo svoju zemlju"
Oleksij Danilov, sekretar ukrajinskog Saveta za nacionalnu bezbjednost i odbranu, kaže da je na sastanku izražena podrška nastavku odbrane grada, ne isključujući mogućnost povlačenja, nakon što je Rusija u nedelju tvrdila da su Vagnerovi plaćenici zauzeli područja u istočnim i sjevernim djelovima grada.
Ali, odgovarajući na naknadni upit o sastanku Zelenskog s njegovim najvišim generalima i savjetnicima, zvanim Štab vrhovnog komandanta, Danilov je rekao: "Kako bismo izbjegli razne insinuacije koje utiču na raspoloženje javnosti, mišljenje članova štaba u vezi s odbrambenom operacijom javno je objavljeno. Nastavljamo da branimo svoju zemlju, bez obzira na sve strane ocjene situacije."
Na temelju iskaza vojnika oko Bahmuta i u samom gradu, situacija je sve teža.
Borbe su toliko intenzivne da je Vatagin rekao kako su on i njegovi saborci povremeno pretraživali kuće u potrazi za ruskim snagama, zatim se s njima sukobljavali prsa o prsa, da bi na kraju zarobili neke neprijateljske borce. "Događali su se i obračuni šakama. Svako ima svoju priču o borbi", rekao je Vatagin.
Vataginova jedinica zadužena je za nadzor nad putem koji povezuje Ivanivske s Bahmutom. Put je i dalje izložen ruskim artiljerijskim napadima, ali je to ključna ruta za snabdijevanje. Budući da ruske snage kontrolišu teritoriju na sjeveru, jugu i istoku, područje je pod redovnim granatiranjem. U poslednja dva dana, rekao je Vatagin, izgubili su osam izviđačkih dronova, a dva njihova vojnika su ranjena.
"Dobili smo zapovijed da zadržimo put prema Bahmutu kako bismo osigurali da naši momci dobiju sve što im je potrebno. I mi ćemo je se držati dok nam ne kažu drugačije", objasnio je Vatagin za The Washington Post.
Velika ukrajinska ofanziva?
Neki analitičari tvrde da bi Ukrajina trebalo da se usredsredi na pokretanje velike ofanzive u nadolazećim mjesecima kako bi se ruske snage isterale s okupiranih teritorija u istočnoj i južnoj Ukrajini. Bahmut je prije rata imao oko 70.000 stanovnika, a ruskim napadima je uglavnom pretvoren u ruševine.
Američki ministar odbrane Lojd Ostin izjavio je u ponedeljak da eventualno ukrajinsko povlačenje neće uticati na cjelokupnu situaciju na ratištu. "Mislim da Bahmut ima više simboličnu nego stratešku i operativnu važnost. Pad Bahmuta neće nužno značiti da su Rusi promijenili tok rata", rekao je Ostin tokom zvanične posete Jordanu.
Majkl Kofman, vojni analitičar u Centru za mornaričke analize, koji je prošle nedelje posetio Bahmut, napisao je u ponedeljak na Tviteru da je ukrajinska "uporna odbrana Bahmuta već postigla mnogo", umanjivši rusko ljudstvo i municiju.
Međutim, Kofman je sugerisao da je došlo vrijeme za razmišljanje o uštedi trupa i resursa za buduću ofanzivu, napominjući u tvitu da "strategije mogu da dosegnu tačke smanjenih povrata, što bi moglo da onemogući uspijeh neke važnije operacije".
"Od nedostatka artiljerijske municije, otežanih komunikacionih linija i iscrpljujuće bitke na nepovoljnom terenu, ova borba više ne ide u prilog Ukrajini", rekao je Kofman.
Ruski napad na Bahmut, koji traje već gotovo osam mjeseci, predvođen je Vagnerovom grupom, koja je koristila zatvorske regrute kao topovsko meso, poslato u talasima kako bi oslabilo otpor Ukrajinaca ili razotkrilo njihove položaje.
Vagnerove, u bitkama očvrsle i profesionalne, trupe, mnoge s dugogodišnjim iskustvom u borbama u Siriji ili Africi, zatim kreću da očiste teritoriju. Uprkos tome, ruski napredak je bio izuzetno spor. U prošlomjesečnom intervjuu komandant kopnenih snaga Sirskij rekao je da je Rusija u ofanzivi od 5. januara s više od 320.000 vojnika u Ukrajini, a očekuje se da će ih se još više uključiti u borbe tokom proljeća.
"Ruska ofanziva postaje sve jača"
"Ruska ofanziva postaje sve jača, otvaraju se novi smjerovi. Neprijatelj sve ovo vrijeme napada, koristeći različite taktike u različitim smjerovima", rekao je Sirskij.
Najučinkovitija od tih taktika, smatra Sirskij, je Vagnerov talas malih jurišnih grupa u bici za Bahmut. Manje grupe vojnika napadaju ukrajinske položaje. Ako ne uspiju da napreduju, slijedi druga grupa koja s vremenom iscrpljuje Ukrajince. Često je cilj Vagnerovaca da napreduju samo 300 do 400 metara odjednom, naglasio je Sirskij.
"To je radna taktika. Bazira se na stalnom napretku, koliko god beznačajna bila. I apsolutno ne uzima u obzir ljudske gubitke", objasnio je Sirskij.
Poljski vojni analitičar Konrad Musyka iz Rochan Consultinga, koji je takođe putovao u Bahmut prošle nedelje, napisao je na Tviteru kako postoje dvije Vagnerove grupe: "Jedna je ona dobro poznata s osuđenicima koji izvode frontalne napade na ukrajinske linije. Druga je manje poznata, ali dobro opremljena i dobro obučena snaga koja je prilagodljiva i fleksibilna."
Vođa Vagnera Jevgenij Prigožin pokušao je da iskoristi bitku za Bahmut da ojača svoju poziciju u Rusiji i da napadne rusko vojno rukovodstvo. Prošlih dana Prigožin je objavio niz agresivnih izjava u kojima je napao najviše ruske vojne zvaničnike, optužujući ih da su njegovim snagama uskratili municiju.
"Nastavljamo da razbijamo oružane snage Ukrajine u blizini Bahmuta", rekao je Prigožin ponavljajući svoj zahtjev za više municije od ruskog ministarstva odbrane.
Za razliku od predsjednika Rusije Vladimira Putina, Prigožin je mnogo puta putovao u ratnu zonu, pa tako u jednom nedavnom videu tvrdi da je u Bahmutu. Ali, u ponedeljak je demantovao da ima političke ambicije, odgovarajući na pitanje nakon što su se u jugozapadnom ruskom gradu Voronježu pojavili grafiti koji ga pozivaju da se kandiduje za predsjednika.
"Nemam političkih ambicija. Naš zadatak je boriti se i štititi interese Ruske Federacije", rekao je Prigožin.