"To je nešto najbliže onome što ljudi nazivaju košarkom", rekao je član američke "Kuće slavnih".
Rik Pitino zaslužio je mjesto u američkoj "Kući slavnih" načinom na koji je vodio univerzitete Kentaki i Luivil, sa kojima je 1996. i 2013. osvajao NCAA titule.
Uspjesi 67-godišnjeg trenera na klupi dva rivalska univerziteta, a Kentaki je vodio od 1989. do 1997, dok je u Luivilu radio od 2001. do 2017. godine, daleko su značajniji za američku košarkašku javnost od njegova dva pokušaja u NBA ligi, na klupama Njujork Niksa (1987-89) i Boston Seltiksa (1997-01).
Danas, "prognan" iz Sjedinjenin Država zbog učešća u potkupljivanju porodica srednjoškolskih talenata prilikom izbora fakulteta, Pitino kao aktuelni trener Panatinaikosa i selektor reprezentacije Grčke tvrdi da je "evropska košarka najbolja košarka sa kojom se susreo u životu".
"To je najčistija košarka", rekao je rođeni Njujorčanin u intervjuu za izraelski portal "Walla".
"Postavljene ofanzivne akcije, način na koji formiraju odbrane, vođenje ekipe... To je nešto najbliže onome što ljudi nazivaju košarkom", rekao je Pitino, koji je dobio otkaz na Luivilu nakon što je 2017. utvrđeno da je bio dio grupe koja je, uz promotere kompanije adidas, ponudila porodici mladog košarkaša Brajan Bovena mito od 100.000 dolara ako se bude odlučio za studiranje na Luivilu i potpis ugovora sa tom kompanijom kada postane punoletan.
Naredne godine, na iznenađenje mnogih, dobio je posao u Panatinaikosu i posle skora 10-9 u ligaškom dijelu Evrolige bio zaustavljen u četvrtfinalnoj seriji, nakon čega nije doživio da se sa Olimpijakosom bori za titulu prvaka Grčke jer je najveći rival "zelenih" bojkotovao finalnu seriju plej-ofa.
Titula je pripala Panatinaikosu, Olimpijakos je izbačen u Drugu ligu, a Pitino se rastao sa prvim čovjekom kluba Dimitrisom Janakopulosom.
Kada se Argiris Pedulakis nije pokazao kao dobro rješenje za trenera zeleno-bijelih iz Atine, Janakopulos je vratio Pitina u klub i to samo nekoliko dana nakon što je Amerikanac italijanskog porijekla postavljen i za selektora reprezentacije Grčke.
Radeći paralelno u klubu i Savezu, Pitino je prokomentarisao da je današnji NBA postao svakodnevni Ol-star spektakl.
"NBA se mnogo promenio prethodnih godina, svaka utakmica postala je mali Ol-star. Sinoć sam razgovarao sa sinom telefonom i rekao je istu stvar".
Pitino ovog četvrtka uveče predvodi ekipu u Tel Avivu protiv Makabija. PAO sa skorom 9-5 zauzima šesto mjesto na tabeli Evrolige i ima pobjedu manje od "Ponosa Izraela".